Le Pape Formose, mort en 897, avait rompu une alliance avec les Spolétains (sympathisants de la famille « de Spolète ») en couronnant empereur Arnulf de Carinthie en lieu et place de Lambert de Spolète.
A la mort de Formose, les Spolétains reviennent à Rome et obligent le nouveau Pape Étienne VI à organiser un procès posthume (appelé Concile Cadavérique).

Lors de ce procès macabre, le cadavre fut revêtu de ses habits pontificaux et sa défense assurée par un diacre répondant à sa place.
Après sa condamnation, il fut dépouillé de ses insignes pontificaux, ses doigts de la main droite coupés (ceux employés pour les bénédictions) et son corps livré en pâture au peuple romain qui le jeta dans le Tibre.