Lors de son invention puis commercialisation, l'héroïne était vendue librement en pharmacie, et on en vantait les mérites par voie orale contre la toux dans le cas de tuberculose, d’asthme, de pneumonie… ou encore en tant que somnifère pour enfants (c'est sûr, les parents devaient être tranquilles un moment).
L’héroine est synthétisée à partir de la morphine, extraite du pavot, d’où elle tire sa propriété antitussive qui n'est inexplicablement plus utilisée de nos jours. De nombreux scientifiques éclairés de l’époque (Heinrich Dreser, Morel Lavallée, etc.) la déclaraient dépourvue de risque de toxicomanie, notamment parce qu’elle était utilisée à des doses plus faibles que la morphine qui existait déjà.
Au bout d’une dizaine d’années, les médecins et scientifiques se rendirent compte de leur erreur et sa commercialisation fut finalement supprimée en 1924 aux USA en raison de son détournement d’utilisation à des fins toxicomanes.