Dans son sens premier, l’avocat du diable ( advocatus diaboli ) est chargé de plaider contre la canonisation des futurs saints ou bienheureux, au sein de l’Église Catholique.

Ce poste d'avocat, instauré dans le droit canon en 1587 sous Sixte V, a perduré jusqu’en 1983, date à laquelle Jean-Paul II a allégé les procédures de canonisation et supprimé cette fonction dans la nouvelle constitution apostolique Divinus Perfectionis Magister .

Du fait de cette abolition, 80% des saints et bienheureux reconnus comme tels au XXème siècle l’ont été après 1983.