Au début du XIX^e siècle, les langues des nations indiennes ne connaissaient pas encore de système d’écriture. Sequoyah, un orfèvre cherokee, avait de par son métier des contacts réguliers avec les colons, mais ne maîtrisait pas leur langue. Il était persuadé que leur suprématie venait du fait qu’ils étaient capables de communiquer par écrit à l’aide de « feuilles qui parlent ».

C'est ainsi que vers 1809, il commença la longue élaboration d'un système d’écriture pour sa langue maternelle en se basant sur des documents écrits et imprimés qu’il avait rassemblés sans toutefois être capable de les déchiffrer. C’est pourquoi l’on retrouve dans son alphabet (ou plus exactement un syllabaire) un certain nombre de caractères semblables à des lettres latines, cyrilliques ou même des chiffres, parfois tournés de 90 ou 180 degrés, parfois modifiés, en majuscule ou en minuscule, sans aucune correspondance avec le son qu’ils représentent dans leur alphabet d‘origine.
La mise au point de ce syllabaire dura une petite douzaine d’années, mais il fut très rapidement adopté par la nation cherokee.

Ce n’est pas l’unique cas d’invention d’un alphabet par une personne seule, mais le fait que Sequoyah n’avait absolument aucune notion préalable en linguistique rend sa prouesse remarquable.