Par abus de langage, nous appelons familièrement lampe ou tube néon ce qui est en fait un tube fluorescent.
Le gaz néon est utilisé dans les lampes à décharge, qui exploitent le principe d’ionisation d’un gaz afin d’obtenir de la lumière visible. Ces lampes peuvent produire toutes sortes de couleurs selon le type de gaz qu’elles contiennent. L’argon donne une couleur tirant entre le violet et le bleu, le sodium du jaune… et le néon du rouge orangé ! Il ne peut en aucun cas produire la lumière blanche que nous avons l’habitude d’observer.

Il est en réalité très difficile d’obtenir un blanc pur directement via l’ionisation d’un gaz¹. Les tubes néon domestiques donnent une lumière blanche grâce à l’ajout d’un second phénomène physique : la fluorescence, d’où leur nom de tubes fluorescents.
Le principe : un gaz ionisé (généralement un mélange d’argon et de mercure) produit un rayonnement ultraviolet, invisible à l’œil nu, qui est converti en lumière visible par le revêtement intérieur du tube constitué de poudre fluorescente. Là encore, il est possible d’obtenir différentes couleurs, mais selon la nature de la poudre utilisée et non du gaz.

¹ Le xénon ou le krypton peuvent donner du blanc grisé, tirant respectivement sur le bleu ou le vert.