Couper le son des pubs nécessitait, dans les années 50, de se lever pour tourner le bouton de changement de chaînes.

Le Président de Zenith Électronique a demandé à ses ingénieurs de trouver une solution afin de lui permettre de couper le son, sans devoir quitter son canapé.

Ses ingénieurs ont d'abord conçu, dès 1950, le déport des boutons vers une télécommande reliée par un fil au téléviseur.

En 1955, une zapette sans fil a fait son apparition. Bien entendu, avant l'invention de la pile alcaline (1959), il eût été compliqué de garder le principe du faisceau infrarouge (souvent) utilisé depuis lors. Ils ont donc conçu un mécanisme à cliquets dans le boîtier de télécommande, qui permet à l'utilisateur d'émettre un ultrason en pressant les touches de sa manette. Ce son purement mécanique produit par la vibration d'une tige de métal est ensuite capté par le téléviseur et permet de changer la chaîne sans aucune pile requise.

Cette mécanique posait de nombreux problèmes, le son se propageant bien sur des distances assez grandes : cela faisait changer les chaînes de toutes les TV trop proches.

L'infrarouge a donc facilement pu surpasser cette technique, dès son invention.