Les 2 faces des ailes des papillons sont recouvertes d’écailles superposées et rangées comme les tuiles d’un toit. Au delà de leur rôle sensoriel et protecteur, elles sont responsables des couleurs chatoyantes des ailes, du fait de leur pigmentation, ou à travers des phénomènes d’iridescence. Leur disposition permet ainsi de créer des motifs visibles à l’échelle macroscopique.
Sous ces écailles, on trouve une membrane transparente amplement suffisante pour assurer la fonction de portance de l’aile. Elles ne sont donc pas indispensables au papillon pour voler, contrairement à ce que l’on entend souvent. Ainsi, toucher les ailes d’une de ces charmantes bestioles n’a pas pour conséquence de la clouer au sol définitivement.
Pour autant, ce n’est pas une raison pour jouer les sadiques car ses chances en matière de reproduction, seraient, elles, fortement compromises. Concédons-le, un papillon transparent n’est pas franchement sexy, et tend même à passer inaperçu à coté d’un beau mâle arc-en-ciel avec du gel dans les cheveux. Il est alors probable que le pauvre doive se contenter de demoiselles lepidoptera passablement éméchées récupérées à moitié agonisantes en sortie de boîte…